En el año 2004, tiene lugar en la ciudad de Barcelona la exposición ciutats, cantonades, en el marco del I Fórum Universal de las Culturas. Esta exposición, comisariada por el profesor Manuel de Solà-Morales, propone una reflexión sobre la ciudad contemporánea a partir de uno de sus elementos paradigmáticos: la esquina. La esquina urbana es una metáfora de la ciudad en su conjunto como espacio físico de encuentro e interacción. La tradicional concentración de movimiento y actividad en las encrucijadas urbanas manifiesta el papel estructurante de la esquina en la ordenación de la ciudad y, por su naturaleza multiescalar, también del territorio. Ciutats, cantonades presenta una retrospectiva de la esquina desde el cruce fundacional hasta la ciudad global y se cuestiona sobre el papel de este elemento en la actualidad ¿Hay una forma contemporánea de esquina?

El incremento de la movilidad y el desarrollo de la tecnología de transporte han propiciado la dispersión de las actividades urbanas, hasta la fecha restringidas a la ciudad compacta. En un territorio dominado por las redes de transporte, las relaciones seculares entre centro y periferia son sustituidas por las de conexión y desconexión, y la centralidad urbana, tradicionalmente concebida como una expresión de masa: densidad demográfica, intensidad de circulación, etc. incorpora principios cualitativos, basados en la interacción entre movimiento y actividad. Las esquinas territoriales son espacios construidos donde se materializan las relaciones de interdependencia entre individuos, actividad y movimiento. La condición de nodo de transporte de estos enclaves depende de la correspondencia entre movilidades de naturaleza y escala diversa. La condición de lugar urbano está relacionada con la capacidad de crear un marco físico heterogéneo que propicie la interacción humana. Por lo tanto, la esquina territorial integra ambas condiciones: nodo y lugar urbano en la definición de una estructura policéntrica vinculada a los accesos de la red de transporte.

El Delta neerlandés es el territorio paradigmático de las redes, y el Randstad-Holland la expresión física de la integración secular entre las dinámicas funcionales y del transporte. La tecnología hidráulica ha permitido el despliegue de un complejo sistema que es a la vez red de transporte, patrón de drenaje, base de la estructura parcelaria y soporte físico de una red urbana desarrollada a partir de la consolidación de actividad en las encrucijadas. En la actualidad, el Randstad-Holland como estructura urbana conceptual basada en un anillo de ciudades en torno a un vacío agrícola interior: el Groene Hart, ha superado el ámbito estricto de la ordenación espacial del Delta y forma parte del imaginario colectivo neerlandés. La competitividad del Randstad-Holland en la red de transporte y urbana global depende de la fortaleza de su estructura de centros logísticos y de gestión, encabezados por el aeropuerto de Amsterdam y el puerto de Rotterdam, y seguidos por un sistema nodal secundario que fija los flujos regionales al territorio: son esquinas territoriales, como el Zuidas en Amsterdam o la Vlietzone en Den Haag.

La esquina territorial, como espacio de acuerdo entre movilidad y actividad urbana, depende del equilibrio entre la condición de nodo de la red de transporte (nodus) y lugar urbano de interacción humana (civitas), en un marco construido simbólico (urbs). La condición de nodo de transporte depende de la capacidad de gestión del tráfico y la creación de las condiciones adecuadas para la interacción con las redes locales, y la condición de lugar urbano depende de la capacidad de crear una forma urbana adecuada para la interacción humana, y la intensidad y diversidad de contactos (actividad) que tienen lugar. Las esquinas territoriales pueden constituir un sistema de nuevas centralidades en el territorio contemporáneo, expresión de las nuevas formas de actividad y movimiento.